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LE SCIENZE dossier, N° 15 - Primavera 2003
Una conversazione con James D. Watson
di John Rennie (pag. 4-7; in estrema sintesi).
John Rennie:
Ci sono sempre state controversie riguardo al fatto
che Wilkins vi abbia mostrato i cristallogrammi ottenuti
dalla Franklin senza il suo consenso, offrendo quindi
a Lei e a Crick un indizio importante sulla struttura del
DNA. In retrospettiva, non sarebbe stato più opportuno
che il premio Nobel fosse assegnato, oltre a voi due,
alla Franklin anziché a Wilkins?
James D. Watson:
Non penso. Wilkins ci diede l'immagine cristallografica
della forma A e lei ci fornì quella della forma B. Perciò
si potrebbe dire che in una società ideale, perfetta, loro
avrebbero avuto il Nobel per la chimica e Crick e io quello
per la biologia. Sarebbe stato un buon modo per dare
un riconoscimento a tutti e quattro. Ma nessuno la pensò
così. Noi siamo molto famosi perché il DNA lo è. Se Rosalind
avesse parlato con Francis a partire dal 1951 e gli avesse
mostrato i suoi dati, sarebbe stata lei a risolvere la struttura.
E adesso sarebbe famosa lei, non noi.
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Origine della vita e
controllo dell'evoluzione
di Vittorio Sgaramella* (pag. 16-21).
Maurice Wilkins (pag. 19).
Quando si parla di doppia elica, tutti pensano
immediatamente al binomio Watson e Crick.
Eppure anche Wilkins svolse un ruolo fondamentale
nella scoperta della struttura del DNA fornendo con
i suoi esperimenti di diffrazione dei raggi X la prova
dell'esistenza della doppia elica. Giustamente quindi
condivise con i due colleghi divenuti più famosi il premio
Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1962, mentre
la sua brava collaboratrice Rosalind Franklin, morta
quattro anni prima, non venne neppure menzionata.
Nato nel 1916 a Pangaroa, in Nuova Zelanda, Wilkins
si laureò in fisica nel 1938 a Cambridge, in Inghilterra,
e poi si trasferì all'Università di Birningham dove
ottenne il dottorato lavorando con John T. Randall
alla teoria della fosforescenza e della luminescenza.
Durante la seconda guerra mondiale lavorò al
perfezionamento degli schemi radar a tubo catodico
e poi alla separazione mediante spettografo di massa
degli isotopi dell'uranio da usare per la bomba atomica.
Nel 1946 si trasferì con Randall al King's College di
Londra, presso cui entrò a far parte del Medical Research
Council dove diresse l'unità di ricerca di biofisica, la prima
in Inghilterra. Nel 1970 divenne professore di biofisica e
direttore di Dipartimento, sempre al King's College.
Nel 1946, quando non si sapeva ancora che il DNA fosse
il responsabile del codice genetico, Wilkins cominciò a
occuparsi del DNA perché era una molecola facilmente
isolabile e poteva essere studiata all'ultravioletto.
Solo casualmente, osservando al microscopio gel di
DNA, si accorse che era facile staccarne sottili fibre con
un bastoncino di vetro. L'uniformità delle fibre faceva
pensare che il DNA avesse una struttura regolare -
cristallina o quasi cristallina - che poteva essere studiata
con la diffrazione dei raggi X, analogamente a quanto
faceva John D. Bernal con le proteine. Le chiare figure
di diffrazione che ottenne confermarono la regolarità delle
molecole di DNA e fecero pensare che esse fossero elicoidali.
Egli vide successivamente che l'elica aveva un diametro
di 2 nanometri, un passo di circa 3,4 nanometri e che vi
erano gruppi fosforici disposti all'esterno dell'unità strutturale.
Le misure della densità indicavano inoltre che vi erano due
molecole coassiali e suggerivano che le basi azotate fossero
disposte in pile al centro dell'elica. Esattamente quello che
Watson e Crick avevano proposto con i loro modelli molecolari
costruiti in base a calcoli teorici.
* Vittorio Sgaramella, insegna biologia molecolare all'Università della Calabria, a Cosenza. E' stato ricercatore e visiting professor all'Università del Wisconsin, al MIT e alla Stanford University. Ha collaborato con il Nobel H.G. Khorana alle ricerche sul primo gene sintetico.
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